Mann aus Utah erhält 3 Jahre Haft wegen 3 Millionen Dollar Krypto-Betrug und unlizenziertem Geldgeschäft

Brian Garry Sewell, 54, aus Washington County, erhielt sein Urteil am 15.01.2025 von der US-Bezirksgerichtsrichterin Ann Marie McIff Allen. Die Richterin ordnete an, dass er 36 Monate im Gefängnis verbüßen muss, gefolgt von drei Jahren unter Aufsicht. Sewell muss außerdem über 3,8 Millionen US-Dollar Entschädigung an seine Opfer und Bundesbehörden zahlen.

Die US-Staatsanwaltschaft für den Bezirk Utah gab das Urteil bekannt und markierte damit das Ende einer mehrjährigen Betrugsaktion, die die wachsende Beliebtheit von Kryptowährungen ausnutzte.

Das Anlagebetrug-System

Von Dezember 2017 bis April 2024 führte Sewell einen ausgeklügelten Anlagebetrug durch, der mindestens 17 Personen ins Visier nahm. Er betrieb eine Online-Plattform namens American Bitcoin Academy, die er zur Rekrutierung von Opfern nutzte.

Sewell machte falsche Angaben über seinen Hintergrund und seine Erfahrung, um Vertrauen zu gewinnen. Er erzählte Investoren, er habe einen Bachelor-Abschluss der Johns Hopkins University und einen Master-Abschluss der Stanford University. Er behauptete auch, er habe zuvor einen erfolgreichen Kryptowährungs-Hedgefonds verwaltet, der aus 250.000 US-Dollar 9 Millionen US-Dollar gemacht habe. Keine dieser Behauptungen war wahr. In Wirklichkeit hatte Sewell nur einen GED und keinen Hochschulabschluss.

Er bewarb den „Rockwell Fund", einen Hedgefonds, der angeblich künstliche Intelligenz und maschinelles Lernen nutzen sollte, um hohe Renditen zu erzielen. Sewell sammelte über 2,9 Millionen US-Dollar von Opfern, die glaubten, sie würden in diese ausgeklügelte Operation investieren. Der Fonds existierte jedoch nie, und die versprochene AI-Technologie wurde nie entwickelt.

Quelle: justice.gov

„Sewell beutete seine Opfer aus, indem er über seine Erfahrung log und Renditen versprach, die er nicht liefern konnte, wodurch Einzelpersonen und Familien die Folgen seiner Täuschung tragen mussten", sagte FBI-Sonderagent Robert Bohls, der das Salt Lake City-Büro leitet.

Das unlizenzierte Geldgeschäft

In einem separaten System betrieb Sewell Rockwell Capital Management von März bis September 2020 als unlizenziertes Geldübertragungsgeschäft. Sein Unternehmen konvertierte mehr als 5,4 Millionen US-Dollar in bar für Dritte in Kryptowährung.

Bundesstaatsanwälte enthüllten, dass Sewells Kunden Kriminelle umfassten, die sich mit Betrug und Drogenhandel beschäftigten. Er berechnete Gebühren für diese Konvertierungsdienstleistungen, versäumte es jedoch, sein Geschäft zu registrieren oder die bundesstaatlichen Geldwäschegesetze einzuhalten, die die Bewegung illegaler Gelder verhindern sollen.

Zwischen Juni 2020 und Mai 2021 überwies Sewell im Namen anderer Unternehmen zusätzliche 2,6 Millionen US-Dollar über sein Unternehmen, alles ohne ordnungsgemäße Lizenzierung.

SEC-Maßnahmen und Vergleich

Die U.S. Börsenaufsichtbehörde SEC erhob im Februar 2024 zivilrechtliche Anklage gegen Sewell und Rockwell Capital Management. Die SEC konzentrierte sich darauf, wie Sewell seine Studenten der American Bitcoin Academy für das betrügerische Anlagesystem ins Visier nahm.

Laut der SEC-Beschwerde investierten 15 Studenten zwischen Anfang 2018 und Mitte 2019 1,2 Millionen US-Dollar in den nicht existierenden Rockwell Fund. Sewell konvertierte ihr Geld in Bitcoin, startete aber nie den versprochenen Hedgefonds. Die Beschwerde enthüllte auch, dass Sewells digitale Geldbörse später gehackt wurde und die Bitcoin gestohlen wurden.

„Wir behaupten, dass Sewell Studenten seiner Online-American Bitcoin Academy durch eine Reihe von Lügen über Investitionsmöglichkeiten in seinem angeblichen Krypto-Hedgefonds um über eine Million Dollar betrogen hat", sagte Gurbir S. Grewal, Direktor der Durchsetzungsabteilung der SEC.

Sewell und Rockwell Capital Management legten die SEC-Anklage bei, ohne die Vorwürfe zuzugeben oder zu bestreiten. Rockwell Capital Management stimmte zu, 1.602.089 US-Dollar an Herausgabe und Zinsen zu zahlen, während Sewell eine zivilrechtliche Strafe von 223.229 US-Dollar zahlte.

Zusätzliche strafrechtliche Anklagen

Über die Betrugs- und unlizenzierte Geldgeschäftsvorwürfe hinaus beschuldigten Staatsanwälte Sewell auch des Hypothekenbetrugs. Im Juli 2020 soll er gefälschte Dokumente eingereicht haben, um eine bundesversicherte Hypothek zu erhalten.

Gerichtsdokumente zeigen, dass er gefälschte W-2-Formulare einreichte, in denen er behauptete, sein Gehalt für 2019 betrage 180.000 US-Dollar, und gefälschte Steuererklärungen mit einem monatlichen Einkommen von 15.000 US-Dollar. Er gab auch fälschlicherweise an, er habe 22 Jahre Bildung, obwohl er nur einen GED erworben hatte.

Die Untersuchung führte auch zu Anklagen gegen Keen Lee Ellsworth, 57, aus Toquerville, Utah. Ellsworth, ein ehemaliger Bürgermeister von Toquerville, soll mit Sewell zusammengearbeitet haben, indem er sein Unternehmen Ellsworth & Associates nutzte, um mehr als 2,5 Millionen US-Dollar an Sewell zur Konvertierung in Kryptowährung zu senden.

Wachsende bundesstaatliche Durchsetzung

Dieser Fall spiegelt die zunehmende bundesstaatliche Durchsetzung gegen Kryptowährungsbetrug auf allen Ebenen wider, nicht nur bei großen Börsen und Plattformen. Mehrere Behörden arbeiteten bei der Untersuchung zusammen, darunter das FBI Salt Lake City Field Office, die Abteilung für Strafermittlungen des Internal Revenue Service und Homeland Security Investigations.

„Diese Verurteilung beendet ein millionenschweres Anlagebetrug-System, das den Betrieb eines unlizenzierten Geldübertragungsgeschäfts nutzte, um Investoren um Millionen zu betrügen und Hunderttausende von Dollar von der Bundesregierung zu stehlen", sagte Jarom Gregory, stellvertretender Sonderagent des IRS-CI Phoenix Field Office.

Der Fall zeigt, dass Bundesbehörden traditionelle Finanzstrafgesetze auf Kryptowährungsoperationen anwenden. Der Betrieb eines unlizenzierten Geldübertragungsgeschäfts, falsche Angaben gegenüber Investoren und Überweisungsbetrug haben alle schwerwiegende Konsequenzen, unabhängig davon, ob Transaktionen Bargeld oder digitale Vermögenswerte betreffen.

US-Staatsanwältin Melissa Holyoak betonte das Engagement ihres Büros, Kriminelle daran zu hindern, das Finanzsystem auszunutzen. „Wir werden weiterhin diejenigen verfolgen, die Gesetze ignorieren, die den Fluss illegaler Gelder stoppen sollen", erklärte sie.

Der Preis der Täuschung

Das Urteil von Richterin Allen sieht vor, dass die Strafen gleichzeitig ablaufen, was bedeutet, dass Sewell insgesamt drei Jahre verbüßen wird und nicht aufeinanderfolgende Strafen. Die Entschädigungsanordnung umfasst 3.605.182 US-Dollar an betrogene Investoren, einen Hypothekengeber und eine Kreditgenossenschaft sowie 217.727 US-Dollar an das Department of Homeland Security.

Dieser Fall dient als Warnung für jeden, der Kryptowährungsbetrug in Betracht zieht. Bundesbehörden verfügen über die Werkzeuge und die Entschlossenheit, illegale Krypto-Operationen zu verfolgen und Täter zur Rechenschaft zu ziehen. Die gemeinsame Untersuchung unter Beteiligung von FBI, IRS und Homeland Security zeigt, wie ernst die Behörden diese Verbrechen nehmen, die sowohl einzelne Opfer als auch die Integrität des breiteren Finanzsystems schädigen.