El Tesoro de EE. UU. Sanciona Exchanges de Cripto Vinculados a Irán por Primera Vez

Estados Unidos endureció su régimen de sanciones contra Irán al dirigirse a plataformas de activos digitales por primera vez, señalando una nueva fase en cómo la aplicación financiera aprovecha la infraestructura cripto. En un comunicado del viernes, la Oficina de Control de Activos Extranjeros del Departamento del Tesoro (OFAC) anunció la designación de dos exchanges de criptomonedas registrados en el Reino Unido—Zedcex Exchange Ltd. y Zedxion Exchange Ltd.—como entidades vinculadas a la red financiera de Irán y a individuos vinculados al aparato más amplio de la República Islámica. La medida llega cuando Teherán enfrenta intensa presión internacional por la represión interna y su uso de canales financieros alternativos para eludir las sanciones.

OFAC nombró a Eskandar Momeni Kalagari, ministro del interior de Irán que supervisa las Fuerzas del Orden Público, entre los sancionados, argumentando que el liderazgo de Teherán se beneficia de un sistema que restringe a su población mientras explota rutas de financiamiento ilícitas. El Secretario del Tesoro Scott Bessent—hablando junto con la designación—enfatizó que Washington seguirá apuntando a redes que enriquecen a las élites a expensas de los iraníes comunes y que los activos digitales se utilizan cada vez más para eludir los controles tradicionales. La designación es parte de un conjunto más amplio de acciones dirigidas a funcionarios iraníes y redes acusadas de reprimir violentamente las protestas mientras mueven fondos a través de canales alternativos.

En un movimiento relacionado, OFAC nombró a Babak Morteza Zanjani, un prominente empresario iraní cuyo previo desfalco de miles de millones de la compañía petrolera nacional llevó a una condena. El Tesoro alega que después de su liberación de prisión, Zanjani fue redistribuido por el estado iraní para facilitar el movimiento y lavado de fondos, proporcionando apoyo financiero a proyectos vinculados al Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica (IRGC). Las sanciones subrayan un patrón que los funcionarios dicen está dirigido a cortar los canales financieros ilícitos que alimentan tanto las operaciones estatales como los agentes militantes.

Sobre el alcance de las sanciones más allá de las fronteras de Irán, OFAC destacó la designación de dos exchanges registrados en el Reino Unido, Zedcex Exchange Ltd. y Zedxion Exchange Ltd., afirmando que estas plataformas están conectadas a Zanjani y han procesado volúmenes sustanciales de transacciones vinculadas a entidades asociadas con el IRGC. OFAC declaró que solo Zedcex ha manejado más de $94 mil millones en transacciones desde su registro en 2022, ilustrando cómo los exchanges de cripto pueden operar como conductos transfronterizos en entornos sancionados. Esto representa la primera designación de OFAC de un exchange de activos digitales por operar en el sector financiero de la economía iraní, según el Tesoro.

Más allá de las sanciones inmediatas, los funcionarios del Tesoro enmarcaron la acción como parte de un esfuerzo holístico para estrangular los canales financieros del régimen iraní—particularmente aquellos que dependen de activos digitales para oscurecer flujos o eludir regímenes bancarios tradicionales. El mensaje más amplio del departamento ha enfatizado repetidamente que Irán busca aprovechar la infraestructura cripto para mover dinero de maneras que complican la aplicación, una preocupación que los responsables de políticas dicen que arriesga permitir abusos de derechos humanos y el financiamiento de operaciones de seguridad estatal.

En medio de estos desarrollos legales y geopolíticos, la narrativa en torno al uso de cripto por parte de Irán sigue siendo matizada. La semana pasada, la firma de análisis blockchain Elliptic informó que el banco central de Irán había acumulado más de $500 millones en USDt (USDT) durante un período de severo estrés económico, probablemente usando la stablecoin para apoyar el valor del rial o para liquidar el comercio internacional. La firma señaló que la acumulación coincidió con una drástica depreciación del rial, que perdió un poder adquisitivo sustancial durante ocho meses. Elliptic sugirió que el banco central aprovechó USDT en el exchange local Nobitex para comprar riales, un mecanismo que refleja ciertas actividades de bancos centrales en mercados cripto. La dinámica destaca cómo los actores estatales están integrando activos digitales en la gestión macrofinanciera tradicional, particularmente en entornos donde la liquidez fiat está restringida y el riesgo de sanciones es alto.

Estos desarrollos llegan en un momento en que el ecosistema cripto está cada vez más entrelazado con actores estatales y economías sancionadas. Las sanciones también ocurren en un contexto de tensiones geopolíticas y debates sobre cómo debe tratarse la infraestructura cripto bajo la ley internacional. Mientras que los defensores de cripto como evasor de sanciones argumentan que los activos digitales ofrecen vías alternativas para el comercio y las remesas, los responsables de políticas contrarrestan que estas herramientas pueden proteger la actividad ilícita de la trazabilidad y complicar los esfuerzos de aplicación. En paralelo, la narrativa en torno al acceso a internet de Irán y el potencial de cripto para proporcionar medios de comunicación o apoyo financiero a ciudadanos bajo presión añade capas de complejidad a cómo se navegan las sanciones en la práctica.

Por qué es importante

Primero, la designación de OFAC señala una nueva frontera de aplicación: los exchanges de activos digitales ahora están explícitamente en la mira de la política de sanciones de EE.UU. Al nombrar las plataformas registradas en el Reino Unido conectadas a redes vinculadas al IRGC, las autoridades están enviando un mensaje de que las puertas de entrada cripto pueden ser tratadas como piezas integrales de una economía sancionada, no meramente como lugares especulativos. Esto eleva el listón para exchanges y proveedores de servicios que buscan operar en o con jurisdicciones sancionadas, potencialmente impactando las relaciones bancarias corresponsales, los regímenes KYC/AML y los flujos de liquidación transfronterizos.

Segundo, las acciones subrayan cómo las herramientas cripto están entrelazadas con objetivos de política del mundo real. El uso de stablecoins por parte de Teherán para apoyar un régimen fiat colapsando demuestra cómo los rieles blockchain pueden ser reutilizados para sostener el comercio internacional y la liquidez doméstica cuando los canales convencionales están restringidos. El énfasis del gobierno de EE.UU. en rastrear y cortar estos flujos da forma al cálculo de riesgo para exchanges, proveedores de liquidez y fintechs que de otro modo podrían comprometerse con mercados emergentes bajo presión.

Tercero, el episodio tiene implicaciones para la transparencia y el cumplimiento en un sentido de todo el sector. A medida que los reguladores examinan cada vez más el uso de activos digitales en economías sancionadas, los participantes del mercado pueden enfrentar un mayor escrutinio y restricciones operacionales. Esto es especialmente consecuente para empresas que operan en o adyacentes a Irán y otras jurisdicciones de alto riesgo, donde los puntos de presión—costos de cumplimiento, riesgo reputacional y claridad regulatoria—pueden influir en decisiones estratégicas sobre acceso al mercado y diseño de productos.

Finalmente, la vinculación con el financiamiento vinculado al IRGC y figuras de alto perfil como Kalagari y Zanjani enmarca cripto no solo como un instrumento financiero sino también como un vector geopolítico. La intersección de ingresos energéticos, capacidad estatal y flujos de activos digitales ilustra por qué los responsables de políticas insisten en que la aplicación de sanciones debe evolucionar al ritmo de la tecnología—asegurando que las capacidades de aplicación mantengan el ritmo con nuevos métodos de movimiento de fondos y transferencia de valor.

Qué observar a continuación

• Orientación de seguimiento de OFAC y cualquier designación adicional relacionada con el ecosistema cripto de Irán y redes vinculadas al IRGC.
• Respuestas regulatorias de regímenes de licencias cripto en el Reino Unido y otras jurisdicciones que se cruzan con entidades sancionadas.
• Análisis independientes de cómo las autoridades iraníes ajustan el uso de cripto, incluidos los cambios en la actividad de stablecoin y las liquidaciones transfronterizas.
• Actualizaciones de investigadores de seguridad financiera sobre la adopción de rieles cripto por actores estatales iraníes y la efectividad de las sanciones para restringir tales flujos.

Fuentes y verificación

• Comunicado de prensa de OFAC anunciando las sanciones sobre Zedcex Exchange Ltd. y Zedxion Exchange Ltd. (SB0375).
• Declaraciones del Tesoro y comentarios públicos del Secretario Scott Bessent con respecto a apuntar a redes iraníes que utilizan activos digitales.
• Informe de Elliptic sobre las tenencias de USDT del banco central de Irán y el uso de stablecoins para apoyar el rial.
• Informes públicos sobre la designación de comandantes del IRGC y funcionarios de seguridad como parte de medidas de sanciones más amplias.

Las sanciones marcan una nueva frontera para la aplicación habilitada por cripto contra Irán

Las últimas acciones de Estados Unidos colocan las plataformas de activos digitales en el centro de un régimen de sanciones en evolución, ilustrando cómo la infraestructura cripto ahora funciona como una herramienta estratégica en las finanzas geopolíticas. Al designar dos exchanges registrados en el Reino Unido vinculados al aparato financiero y de seguridad más amplio de Irán, OFAC está señalando que los mercados cripto no pueden ser tratados como un dominio separado o neutral cuando hay fundamentos políticos convincentes para cortar canales de financiamiento ilícitos. La designación también refleja un esfuerzo más amplio para interrumpir el flujo de fondos que apoyan al IRGC y redes aliadas, una prioridad para los responsables de políticas que argumentan que los canales convencionales son demasiado fácilmente explotados por aquellos que buscan frustrar las normas internacionales.

Igualmente, las sanciones iluminan cómo cripto puede absorber presiones macroeconómicas. El banco central de Irán supuestamente acumuló reservas sustanciales de USDT a medida que el rial se debilitaba, ilustrando cómo las stablecoins pueden servir como un puente para la liquidez y el comercio en una economía sancionada. El entrelazamiento de las finanzas soberanas y los rieles cripto subraya la necesidad de marcos de cumplimiento robustos que puedan distinguir la actividad legítima de uso legítimo de las transferencias ilícitas, especialmente en mercados donde los actores estatales poseen tanto la motivación como los medios para adaptar activos digitales con fines estratégicos.

Para los participantes del mercado, el desarrollo señala una mayor vigilancia. Exchanges, billeteras y procesadores de pagos que operan en o cerca de entornos sancionados deben reevaluar los controles de riesgo, la incorporación de clientes y las relaciones de red. Los reguladores probablemente continuarán refinando las definiciones de jurisdicciones de alto riesgo, mientras que las empresas que puedan demostrar trayectorias de cumplimiento claras y verificables pueden navegar el panorama en evolución con mayor confianza. En la economía cripto más amplia, estas acciones agregan otro punto de datos en la cuestión continua de si los mercados de activos digitales alteran cómo se aplican las sanciones, o si simplemente crean nuevas capas de complejidad para responsables de políticas, empresas y usuarios por igual.

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