'Desgarrador': Reacción negativa en estado republicano mientras Trump elimina programa agrícola por preocupaciones de DEI

HARLINGEN — Durante más de una década, Diana Padilla ha estado enseñando a los tejanos del Valle del Río Grande cómo cultivar.

Durante cuatro horas los domingos, ella y su esposo, Saul Padilla, ayudaban a sus agricultores estudiantes en un jardín comunitario que la pareja había establecido en su granja, preparando el suelo para ellos, enseñándoles cómo usar el espacio y diciéndoles qué sería bueno plantar y qué no.

"Estábamos allí principalmente para, como, charlas motivacionales", dijo Padilla.

La idea del jardín comunitario surgió de sus fines de semana en el mercado de agricultores, donde algunas personas no podían pagar sus verduras orgánicas. Si las personas no podían pagarlas, pensó Padilla, tal vez ella podría enseñarles cómo cultivar las suyas propias.

Su misión se expandió drásticamente cuando, en el verano de 2023, se enteró de que había sido galardonada con una subvención federal para enseñar al resto del estado cómo cultivar la tierra.

Su organización sin fines de lucro, HOPE for Small Farm Sustainability, había recibido $7.5 millones para educar a los tejanos interesados en la agricultura. Como parte de la subvención, Padilla podía contratar educadores en otras regiones fuera del Valle y comprar tierras para cosechar.

Su primera contratación vivía a unas 500 millas de distancia en el condado de Kaufman, cerca de Dallas.

Padilla estaba a punto de contratar a tres personas más en el centro de Texas. Pero sus planes de expansión se detuvieron abruptamente el mes pasado cuando el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos le notificó que el gobierno estaba terminando la subvención como parte del compromiso del presidente Donald Trump de eliminar los programas de Diversidad, Equidad e Inclusión.

"Fue desgarrador", dijo Padilla.

En una carta del 23 de marzo, el USDA dijo que canceló la subvención tras una revisión del Programa de Aumento de Acceso a Tierras, Capital y Mercado, que se inició durante la administración de Biden. El USDA alegó que el programa estaba "plagado de preferencias DEI" y era un ejemplo de gasto derrochador.

Padilla prometió apelar la decisión. Dijo que no había nada en su programa —que está abierto a cualquier persona interesada en aprender sobre agricultura— que se enfocara explícitamente en DEI. Fue categórica en que su organización refutaría las acusaciones de gasto derrochador.

Ahora, HOPE tiene una pequeña ventana para convencer al gobierno federal de restaurar el financiamiento. Si Padilla no puede, están en riesgo sus esfuerzos para empoderar a los aspirantes a agricultores en medio de una tendencia dramática de pérdida de granjas en todo Texas, y para garantizar que la economía agrícola persista fuera de la gran agricultura.

"Vamos a apelar, pero vamos a necesitar el apoyo de todos", dijo Padilla. "Tenemos la obligación de salvaguardar nuestro sistema alimentario para el futuro de Texas".

Capacitación uno a uno

Jamie Cumming había estado enseñando a los residentes locales del condado de Kaufman sobre jardinería y recolección. Dirigía una pequeña academia de granja familiar que lideraba desde su casa y pequeña granja.

Como agricultora pequeña en dificultades con seis hijos, no podía permitirse enseñar todas las habilidades que quería transmitir de forma gratuita, por lo que estaba emocionada de conocer HOPE y que estaba buscando contratar educadores en todo el estado para enseñar a los aspirantes a agricultores lo que necesitaban saber para construir una granja sostenible.

Aceptó el trabajo en octubre de 2024 y ha realizado talleres varias veces al mes que están abiertos a cualquier persona que quiera aprender a cultivar, junto con clases en el jardín comunitario.

Pero debido a la decisión del USDA de retirar la subvención, la programación y el trabajo de Cumming en el condado de Kaufman terminaron.

"Es una gran decepción, porque iba muy bien", dijo Cumming.

HOPE había pagado por equipo como un motocultor, línea de goteo, tela de paisajismo y semillas. También pagó por agua, un aula y oradores invitados educativos.

Alrededor de 27 personas habían sido asignadas una parcela de tierra en el condado de Kaufman que el condado les permite usar. Los aspirantes a agricultores iban desde familias jóvenes hasta una mujer de 78 años que cultivaba cuando era más joven.

Cumming dijo que no recopiló datos demográficos de las personas que asistieron a sus talleres. Estimó que tenía alrededor de cuatro participantes negros o hispanos entre los 27 agricultores.

Lo que la mayoría tenía en común era que tenían trabajos de tiempo completo y estaban tratando de aprender a cultivar durante su tiempo libre. Parte de su educación incluía aprender sobre la temporada adecuada para que ciertas plantas crecieran, cómo irrigar, cómo identificar plantas y cómo mezclar tierra para iniciar semillas.

"Esa capacitación uno a uno realmente ha sido una bendición para tantos que están tratando de hacer esto", dijo Cumming. "Necesitamos ayudar a eso y dejarlo florecer".

El financiamiento para el programa Increasing Land del USDA provino de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense, un proyecto de ley de alivio del COVID-19 de la era Biden, para mejorar el acceso a la tierra. Sin embargo, la agencia, que ahora está bajo el liderazgo de la administración Trump, concluyó que las subvenciones otorgadas hicieron poco para mejorar el acceso a la tierra.

"Bajo la apariencia de aumentar el acceso a la tierra para los productores, el Programa de Aumento de Acceso a Tierras, Capital y Mercado no incluía ningún requisito mínimo para el apoyo directo al productor", dijo el USDA en un comunicado a The Texas Tribune. "En cambio, el programa permitió el abuso de fondos federales, incluidos gastos en la compra de un ahumador de barbacoa, construcción de un mirador, masajes, y para un beneficiario, un presupuesto de $20,000 solo para bolígrafos de tinta".

La agencia no respondió a preguntas específicamente sobre HOPE y sus actividades.

Padilla insiste en que gastó el dinero correctamente. De la subvención de $7.5 millones, HOPE había gastado menos del 10%. La mayor parte de los $700,000 que se han gastado se utilizó para equipo y educación para agricultores.

La mayoría de los fondos de la subvención, 59%, estaban presupuestados para comprar tierra adicional, pero ninguna de esas transacciones se había completado.

Padilla dijo que HOPE había identificado y estaba cerca de comprar cuatro propiedades en el centro de Texas —cerca de Houston, San Antonio y Austin— para personas en esas áreas que estaban interesadas en la agricultura. La tierra se habría utilizado para agricultura comunitaria que los agricultores en etapa temprana podrían compartir y continuar aprendiendo.

Pérdida de tierras agrícolas

Padilla y su esposo iniciaron su propia granja, Yahweh's All Natural Farm and Garden, en 2008. Su esposo es el agricultor y ella es la emprendedora y, juntos, hicieron un negocio de su pasión.

Requirió mucho trabajo duro, saber cómo cultivar y saber cómo comercializar sus productos.

Ella sabía que si los agricultores en etapa temprana no eran persistentes, probablemente renunciarían, por lo que se propusieron enseñar a las personas cómo hacer eso con la ayuda de otras subvenciones del USDA.

Comenzaron sus primeros jardines comunitarios en su granja de 75 acres donde los aspirantes a agricultores podían aprender de la pareja. Luego, en 2014, lanzaron oficialmente HOPE.

El esfuerzo de Padilla para aumentar el número de agricultores enfrenta probabilidades asombrosas. En los 25 años entre 1997 y 2022, Texas perdió más de 3.7 millones de acres de tierras productivas, según datos del Instituto de Recursos Naturales de Texas A&M. Las tierras productivas son granjas y ranchos de propiedad privada que producen alimentos y proporcionan hábitat para la vida silvestre. De esos, 1.8 millones de acres se perdieron en los últimos cinco años.

Dentro de ese mismo período de 25 años, el Valle del Río Grande, donde Padilla tiene su base, perdió 751,000 acres de tierras agrícolas.

Las pequeñas granjas familiares son el tipo de granja más prevalente. En 2024, representaban el 86% de todas las granjas en los EE.UU. Eso es menos que en 2021, cuando representaban el 89%.

Salomon Torres, asesor de proyectos y subvenciones de HOPE, dijo que la pérdida de tierras agrícolas es una tendencia inquietante. Contribuye al analfabetismo entre el público en general sobre de dónde proviene su comida, entre otras consecuencias.

"La agricultura siempre ha sido un contribuyente a una economía local, en cuanto a empleos, en cuanto a mantener la tierra productiva", dijo Torres. "Si la tierra se vuelve completamente urbana, va a desensibilizar a las personas sobre el origen de su comida".

La accesibilidad de la tierra para alimentos de origen local se considera significativa para la salud de las personas, pero también para su bienestar, dijo Judith McGeary, directora ejecutiva de Farm and Ranch Freedom Alliance.

"Creo que es una amenaza para la seguridad nacional", dijo McGeary. "Porque cuando no podemos producir alimentos en este país, dependemos de las importaciones, lo cual ya hacemos, en gran medida, mucho más de lo que la mayoría de la gente se da cuenta".

La pérdida de pequeños agricultores no se debió a la falta de interés, dijo McGeary. Ha habido un creciente interés en la agricultura entre los jóvenes, pero lo que se discute menos, dijo, es con qué frecuencia esos jóvenes agricultores fracasan debido a la falta de tierra, infraestructura y apoyo práctico.

"Personas muy inteligentes, talentosas y motivadas a menudo no pueden lograrlo", dijo. "Y eso no es solo un problema para ellos, es una pérdida para todos nosotros".

Los defensores de los pequeños agricultores en Texas dicen que se necesitan programas educativos como el que HOPE estaba proporcionando en todo el estado.

P. Wade Ross, director de la Organización Comunitaria de Pequeños Agricultores y Ganaderos de Texas, dijo que el problema fundamental es que muchos burócratas del gobierno no conocen el panorama agrícola. Toman decisiones como cortar el financiamiento para HOPE, sin darse cuenta de las consecuencias.

"¿Por qué necesitas hacer eso cuando este es un programa que te está ayudando a lograr todas las iniciativas que dices que son tus iniciativas?", dijo Ross.

"Lo que sucede muchas veces es que las personas que son los tomadores de decisiones se enredan tanto en lo que no quieren", dijo, "y no se dan cuenta de que se están cortando el brazo para deshacerse de lo que no quieren".

La cobertura en el Valle del Río Grande cuenta con el apoyo parcial de Methodist Healthcare Ministries of South Texas, Inc.

Este artículo apareció por primera vez en The Texas Tribune.