Un jurado de Nuevo México el martes 24 de marzo, determinó que Meta Platforms violó la ley estatal en una demanda presentada por el fiscal general del estado, quien acusó a la compañía de engañar a los usuarios sobre la seguridad de Facebook, Instagram y WhatsApp y de permitir la explotación sexual infantil en esas plataformas.

Tras deliberar menos de un día, el jurado determinó que Meta violó la ley de protección al consumidor de Nuevo México y ordenó a la compañía pagar $375 millones en sanciones civiles.

El veredicto marca la primera vez que un jurado se pronuncia sobre tales reclamos contra Meta, mientras la compañía enfrenta una ola de demandas sobre cómo sus plataformas afectan la salud mental de los jóvenes.

"Respetuosamente no estamos de acuerdo con el veredicto y apelaremos", dijo un portavoz de Meta en un comunicado. "Trabajamos arduamente para mantener a las personas seguras en nuestras plataformas y somos claros sobre los desafíos de identificar y eliminar actores malintencionados o contenido dañino".

En un comunicado, el Fiscal General de Nuevo México Raúl Torrez, demócrata, calificó el veredicto como "una victoria histórica para cada niño y familia que ha pagado el precio por la elección de Meta de poner las ganancias por encima de la seguridad de los niños".

"Los daños sustanciales que el jurado ordenó a Meta pagar deberían enviar un mensaje claro a los ejecutivos de las grandes tecnológicas de que ninguna compañía está más allá del alcance de la ley", dijo.

En una segunda fase del juicio en mayo, Torrez dijo que su oficina pedirá al tribunal que ordene a Meta hacer cambios en sus plataformas para proteger a los niños e imponer sanciones financieras adicionales.

Las acciones de Meta subieron 0.8% en operaciones fuera de horario tras el veredicto. El estado había pedido al jurado que otorgara más de $2 mil millones en daños.

Meta enfrenta un amplio desafío relacionado con la salud mental juvenil

La decisión del jurado culminó un juicio de seis semanas en Santa Fe. Torrez había acusado a la compañía de permitir a los depredadores acceso sin restricciones a usuarios menores de edad y conectarlos con víctimas, a menudo conduciendo a abuso en el mundo real y tráfico de personas.

"Durante el transcurso de una década, Meta ha fallado una y otra vez en actuar honesta y transparentemente", dijo Linda Singer, abogada del estado, al jurado durante los alegatos finales el lunes. "Ha fallado en actuar para proteger a los jóvenes en este estado".

Meta negó las acusaciones, afirmando que tiene amplias salvaguardas implementadas para proteger a los usuarios más jóvenes.

"Lo que muestra la evidencia son las divulgaciones sólidas de Meta y los esfuerzos incansables para prevenir contenido dañino. Y estas divulgaciones significan que Meta no mintió consciente e intencionalmente al público", dijo Kevin Huff, abogado de Meta, al jurado el lunes.

Reuters siguió el juicio en Courtroom View Network.

Meta ha estado bajo un creciente escrutinio en los últimos años por su manejo de la seguridad de niños y adolescentes, impulsado en parte por el testimonio de un denunciante ante el Congreso en 2021 que alegó que la compañía sabía que sus productos podrían ser dañinos pero se negó a actuar.

Por separado, Meta enfrenta miles de demandas que acusan a ella y a otras compañías de redes sociales de diseñar intencionalmente sus productos para ser adictivos para los jóvenes, lo que lleva a una crisis de salud mental a nivel nacional. Algunas de las demandas, que se han presentado tanto en tribunales estatales como federales, buscan daños de decenas de miles de millones de dólares, según las presentaciones de Meta ante los reguladores financieros.

Un jurado de un tribunal estatal en Los Ángeles está actualmente deliberando en el primer juicio sobre los reclamos de adicción.

Meta ha argumentado que la compañía está protegida de responsabilidad tanto en las demandas por adicción como en las de Nuevo México por las protecciones de libertad de expresión de la Primera Enmienda de la Constitución de EE. UU. y la Sección 230 de la Ley de Decencia en las Comunicaciones, que generalmente prohíbe demandas contra sitios web por contenido generado por usuarios. La compañía ha dicho que las alegaciones de daño del estado no pueden separarse del contenido en las plataformas, porque sus algoritmos y características de diseño sirven para publicar contenido.

El juez en Nuevo México rechazó los argumentos de Meta sobre la Sección 230, permitiendo que el caso fuera a juicio.

Investigación de Nuevo México

La demanda de Nuevo México surgió de una operación encubierta, que Torrez, ex fiscal, y su oficina llevaron a cabo en 2023. Como parte del caso, los investigadores crearon cuentas en Facebook e Instagram haciéndose pasar por usuarios menores de 14 años. Las cuentas recibieron material sexualmente explícito y fueron contactadas por adultos que buscaban contenido similar, lo que llevó a cargos criminales contra múltiples individuos, según la oficina de Torrez.

El estado afirma que Meta dijo al público que Instagram, Facebook y WhatsApp son seguros para adolescentes y niños de Nuevo México, mientras ocultaba la verdad sobre cuánto contenido peligroso y dañino alberga la compañía. Según el estado, documentos internos de la compañía reconocieron problemas con explotación sexual y daño a la salud mental. Sin embargo, la compañía, dice el estado, no instituyó herramientas de seguridad básicas como verificación de edad e insistió en que era seguro.

El estado también acusó a Meta de diseñar sus plataformas para maximizar la participación a pesar de la evidencia de que estaban dañando la salud mental de los niños. Características como el desplazamiento infinito y los videos de reproducción automática mantienen a los niños en el sitio, fomentando un comportamiento adictivo que puede conducir a depresión, ansiedad y autolesiones, afirma la demanda.

El martes, el jurado determinó que Meta había violado la ley de protección al consumidor del estado al participar conscientemente en una práctica comercial injusta o engañosa. El jurado también determinó que las acciones de la compañía fueron desmedidas, lo que significa que Meta aprovechó conscientemente la falta de conocimiento de los residentes de Nuevo México. El jurado encontró 75,000 violaciones y otorgó $5,000 por violación.

En mayo, el juez Bryan Biedscheid está programado para llevar a cabo un juicio sin jurado sobre los reclamos del estado de que Meta creó una molestia pública que dañó la salud y seguridad de los residentes del estado. El estado pedirá a Biedscheid que ordene a Meta hacer cambios en sus plataformas, incluida la adición de verificación de edad efectiva y la eliminación de depredadores, dijo el martes. – Rappler.com