Les 'Pauvres' et les riches en ont profité depuis

L'hiver 1975-76 a changé le baseball pour toujours. Il a donné naissance à la ruée vers l'or annuelle de l'agence libre de la MLB. Les joueurs étaient ravis, les propriétaires mortifiés et les fans pris entre deux feux.

Revenons sur l'histoire pour découvrir pourquoi les joueurs obtiennent des contrats de plus en plus importants et pourquoi la richesse des propriétaires se multiplie depuis lors.

L'arbitre Peter Seitz a décidé le 23 décembre 1975 que les équipes de la MLB ne pouvaient légalement réserver des joueurs que pour un an, après quoi ils deviendraient agents libres. Cinquante ans plus tard, les joueurs obtiennent des contrats de 20 millions de dollars par an.

« Les vraies vannes se sont ouvertes après cela », a déclaré l'ancien lanceur David Cone à Ronald Blum de l'Associated Press le mois dernier. « Les joueurs de tous les horizons, dans tous les sports, ont enfin pu voir à quoi ressemble vraiment l'agence libre. Il y avait tous les scénarios catastrophes à l'époque d'un côté qui disait : "Cela va ruiner le jeu. Ce n'est pas viable." Et en fait, c'était tout le contraire. Cela a amélioré le jeu. »

Cela a conduit à un changement mondial. La National Football League (NFL), la National Basketball Association (NBA), la LNH et d'autres sports professionnels dans le monde ont rejoint la mêlée de l'agence libre en cours de route et tout le monde s'est enrichi. Selon Blum, le salaire moyen de la MLB était de 44 676 $ avant la décision de Seitz. En 2025, la moyenne était de 5 millions de dollars. C'est une augmentation de 11 091,7 %.

Les « pauvres » propriétaires ? George Steinbrenner aurait acheté les New York Yankees en 1973 pour un peu moins de 10 millions de dollars. En 2025, Forbes.com a estimé la valeur de la franchise à 8,7 milliards de dollars – une augmentation de 86 900 %.

Cela ne s'est pas produit instantanément. Les propriétaires de la MLB ont crié au scandale et ont licencié Seitz. Le commissaire Bowie Kuhn a contesté la décision. Un tribunal de district américain l'a confirmée le 6 février 1976. Kuhn et les propriétaires ont fait appel, et la 8e Cour d'appel de district l'a confirmée à nouveau.

Cela a fait des lanceurs Andy Messersmith et Dave McNally des agents libres. Aucun des deux n'avait signé de contrats pour 1975. Leurs équipes ont renouvelé des accords, 115 000 $ chacun, citant la clause de réserve instituée en 1879. Cette clause stipulait qu'une fois signé un contrat, les joueurs pouvaient, à la discrétion de l'équipe, être réaffectés, échangés, vendus ou libérés.

Le joueur ne pouvait rien faire… Sauf ne pas signer et contester la décision archaïque.

Les propriétaires ont exclu les joueurs de l'entraînement de printemps pendant 17 jours. La saison a commencé le 8 avril. Beaucoup plus de dissensions ne faisaient que commencer.

Balles, prises et déclarations sous serment

Alors que le jeu reprenait, les batailles juridiques s'intensifiaient.

Le 10 avril, Messersmith a signé un contrat de trois ans et 1 million de dollars avec les Atlanta Braves.

Messersmith avait gagné 90 000 $ avec les Los Angeles Dodgers en 1974. Après un bilan de 20-6 avec une MPM de 2,59, il a demandé une augmentation à 175 000 $ avec une clause de non-échange. Les Dodgers ont refusé. Le droitier a décidé de jouer sans contrat pour 1975 – contestant la clause de réserve du sport.

Il a affiché un bilan de 19-14 avec une MPM de 2,24, 19 matchs complets et 7 blanchissages. Après la décision, les Dodgers ont offert 540 000 $ pour trois ans. Les San Diego Padres ont offert 1,15 million de dollars sur quatre ans. Lorsque Messersmith a refusé cela, le propriétaire des Padres Ray Kroc a déclaré à l'AP : « Il peut aller travailler dans un lave-auto. »

McNally, aux prises avec un bras endolori, a lancé 12 matchs pour Montréal et a pris sa retraite en juin 1975. Il a accepté que le chef du syndicat des joueurs Marvin Miller ajoute son nom au grief initial. Au cas où Messersmith aurait trouvé un accord à Los Angeles, le syndicat pourrait toujours poursuivre son contestation.

Charlie Finley contre Bowie Kuhn

Le propriétaire des Oakland A's Charlie Finley était sur le point de perdre huit joueurs précieux au profit de l'agence libre après la décision. Il a agi rapidement et avec défi.

Finley a échangé le voltigeur superstar Reggie Jackson et le lanceur vedette Ken Holtzman à Baltimore le 2 avril. Le blockbuster à six joueurs a fait de leurs contrats le casse-tête des Orioles.

Puis, le 15 juin, il a vendu Joe Rudi et Rollie Fingers aux Boston Red Sox pour 1 million de dollars chacun et Vida Blue aux Yankees pour 1,5 million de dollars. Kuhn a annulé les transactions, citant « les meilleurs intérêts du baseball », et toutes les étoiles sont retournées à Oakland.

Finley a traité Kuhn d'« idiot du village » et l'a poursuivi pour 10 millions de dollars. Il a cité Babe Ruth vendu par Boston aux Yankees pour 100 000 $ et un prêt de 300 000 $ au propriétaire des Red Sox en 1920. Il a souligné que le propriétaire des Athletics Connie Mack avait vendu de nombreuses stars, dont les membres du Temple de la renommée Eddie Collins, Mickey Cochrane, Lefty Grove, Al Simmons et Jimmie Foxx des décennies plus tôt.

Finley a perdu le procès et de nombreux joueurs. Après avoir affiché 740-547, terminé premier ou deuxième pendant huit années consécutives et remporté trois Séries mondiales, les A's sont tombés à la septième place en 1977 avec un bilan de 63-98.

L'agence libre de la MLB en 1976

Un total de 32 joueurs ont signé avec de nouvelles équipes après la saison 1976. Le premier fut le releveur des Minnesota Twins Bill Campbell le 6 novembre. Il a signé avec Boston pour cinq ans et 1 million de dollars. Une sacrée augmentation par rapport aux 23 000 $ qu'il a reçus pour avoir compilé un bilan de 17-5 et 20 sauvetages cette année-là.

Jackson, selon The Sporting News, a gagné 200 000 $ lors de sa seule année à Baltimore. Il a signé avec les Yankees pour cinq ans, 3,5 millions de dollars.

Fingers est passé d'un contrat d'un an de 71 200 $ à Oakland à six ans, 1,6 million de dollars avec un bonus de 380 000 $. Rudi est passé de 67 000 $ à Oakland aux California Angels pour cinq ans, 2,09 avec un bonus de 1 million de dollars.

Don Baylor, échangé à Oakland contre Jackson, a été payé 35 200 $ par Finley. Il a signé avec les Angels pour six ans, 1,66 million de dollars incluant un bonus de 580 000 $. La Californie a ajouté le joueur de deuxième but étoile Bobby Grich pour cinq ans, 1,35 million de dollars avec un bonus de 600 000 $. Il avait gagné 46 000 $ à Baltimore.

Beaucoup sont devenus millionnaires instantanément, dont Wayne Garland. Il a obtenu 2,3 millions de dollars pour 10 ans avec les Cleveland Indians. Son histoire était celle de la misère à la richesse… à l'obscurité.

Il avait demandé une augmentation de 2 000 $ en 1976. Les Orioles ont plutôt réduit son salaire à 19 000 $. Il a commencé l'année dans l'enclos des releveurs avec un bilan en carrière de 7-8. Il l'a terminée avec un bilan de 20-7 et une MPM de 2,67 à l'âge de 25 ans. Quand il était 10-2, les Orioles lui ont offert 40 000 $. Il a refusé.

Puis les Indians, habituellement avares, ont soudainement fait une folie. Interrogé sur pourquoi il a signé Garland au lieu du gaucher as Don Gullett, qui avait quitté les champions du monde Cincinnati Reds pour les Yankees, le directeur général des Tribe Phil Seghi a déclaré : « Gullett a un historique de blessures. »

Aïe ! À New York et Cleveland.

Garland, stimulé par la pression de prouver sa valeur, a essentiellement lancé toute l'année avec un bras endolori qu'il s'était blessé lors de l'entraînement de printemps. Il a affiché un bilan de 13-19 avec une MPM de 3,60. Pas mal pour un gars dans une équipe déficiente en attaque qui a terminé à égalité pour la dernière place de la Ligue américaine en circuits. Il a lancé 21 matchs complets, dont 13 de ses 16 derniers départs.

En avril 1978, Garland a été diagnostiqué avec une déchirure de la coiffe des rotateurs. Il a subi une opération et a essayé de revenir. À plusieurs reprises. Il avait la force d'un bouledogue et la balle rapide d'une puce. Il n'a duré que la moitié de son contrat, affichant 28-48 avec une MPM de 4,50 pendant cinq ans à Cleveland.

Gullett n'a duré que quatre années criblées de blessures de son contrat de six ans à 2 millions de dollars à New York.

Messersmith a affiché un bilan de 16-15 à Atlanta pendant deux ans. Le propriétaire Ted Turner avait dit : « Andy est un Brave pour la vie », puis l'a vendu à New York en 1978. « Le Brave pour la vie » est allé 0-3 en rayures Yankees.

De nos jours, les gars qui ont raté des saisons entières avec des blessures au bras obtiennent mille fois plus que Garland, Gullett et même Jackson. Et dire que beaucoup pensaient que l'agence libre de la MLB en 1976 était la ruine du sport. La folie ne se poursuit pas seulement, elle s'étend – de milliards de dollars.