La prochaine ère de croissance numérique doit reconnaître davantage de personnes dans les langues qu'elles parlent

Pour des millions de personnes, le monde numérique commence encore par une traduction silencieuse. Elles parlent une langue à la maison, pensent dans cette langue, jouent dans cette langue, puis passent à une autre pour rechercher, taper, apprendre ou utiliser des applications quotidiennes sans friction. Ce n'est pas parce que les gens manquent de capacités multilingues, mais parce que de nombreux systèmes numériques ne rencontrent toujours pas les utilisateurs là où ils se trouvent, dans leur langue maternelle.

La Journée internationale de la langue maternelle, célébrée par l'UNESCO le 21 février, rappelle que la langue est plus qu'un moyen de communication. Elle est identité, appartenance et continuité culturelle. Alors que l'éducation, les services et le travail se déplacent sur les écrans, l'accès à la langue maternelle devient une mesure pratique de l'inclusion.

L'écart apparaît dans les technologies quotidiennes : texte prédictif qui échoue en dehors des langues « mondiales », saisie vocale qui trébuche sur les accents locaux, traduction qui perd son sens et reconnaissance de texte qui ne peut pas lire les scripts locaux. Ces frictions semblent mineures jusqu'à ce que vous voyiez comment elles façonnent qui participe en ligne avec facilité et qui doit constamment s'adapter.

Internet n'a jamais été linguistiquement neutre. Les écosystèmes numériques se sont développés autour d'une poignée de langues qui dominent le contenu, les logiciels et, de plus en plus, les données d'entraînement de l'IA. Les langues ayant une grande empreinte numérique ont une longueur d'avance ; de nombreuses langues africaines et asiatiques restent sous-représentées dans les données qui alimentent les applications grand public.

Le déséquilibre devient auto-entretenu. Un faible soutien signifie que moins de personnes utilisent une langue numériquement, moins d'utilisation produit moins de données, et moins de données maintiennent les outils faibles. Au fil du temps, cela façonne non seulement la technologie, mais aussi l'éducation, la participation économique et la préservation culturelle.

L'UNESCO a systématiquement lié l'éducation multilingue à de meilleurs résultats d'apprentissage, en particulier dans les premières années, car les enfants apprennent mieux lorsqu'ils comprennent la langue d'instruction. Pourtant, de nombreux apprenants rencontrent du contenu numérique dans des langues qui ne reflètent pas la langue de la maison, façonnant la compréhension et la confiance.

L'IA se trouve maintenant à la croisée des chemins. La prochaine phase de croissance numérique est façonnée par les interfaces vocales, la traduction en temps réel et l'apprentissage piloté par l'IA. Si ces systèmes fonctionnent bien uniquement pour les langues « riches en données », l'écart linguistique s'élargira. Cependant, l'IA peut également aider à le combler, si la diversité linguistique est traitée comme faisant partie de l'inclusion numérique, et non comme un ensemble de fonctionnalités optionnelles. Huawei positionne cela comme un problème d'écosystème car l'accès à la langue détermine qui peut participer en toute confiance à la vie numérique façonnée par l'IA. En termes pratiques, cela signifie concevoir pour la participation multilingue comme une attente par défaut, et non comme un projet spécial.

Les progrès sont réels, mais inégaux. La capacité multilingue est de plus en plus évidente dans les tâches quotidiennes, telles que la saisie, la recherche, la traduction de messages et la lecture de texte capturé dans les images. Ce changement signale quelque chose de plus important que la commodité, les langues maternelles devenant utilisables dans les mêmes espaces numériques où la participation se produit de plus en plus. La question est de savoir si ce progrès s'étend au-delà des « grandes » langues et si les langues sous-financées sont traitées comme faisant partie de l'infrastructure numérique plutôt que comme un complément.

Rendre les langues numériquement utilisables nécessite plus que de la bonne volonté. Cela nécessite des ensembles de données qui reflètent la façon dont les gens parlent et écrivent réellement à travers les accents, les dialectes et les contextes. Cela nécessite des fondations telles que les polices, les claviers, la reconnaissance vocale, la traduction et la reconnaissance de texte qui peuvent gérer la véritable diversité linguistique. Et cela nécessite une coordination, des universités, des institutions publiques, des communautés linguistiques, des développeurs et des plateformes travaillant vers des ressources partagées et des progrès partagés.

Il y a aussi une dimension de confiance. Les données linguistiques portent une signification culturelle et des connaissances communautaires. Le renforcement du soutien linguistique doit être fait de manière responsable, avec soin autour de la vie privée, du consentement, de la représentation et de la propriété.

C'est pourquoi l'inclusion linguistique ne peut pas rester en marge. Alors que les gouvernements numérisent les services, que les écoles adoptent l'apprentissage mixte et que les petites entreprises dépendent des plateformes numériques, la langue devient une passerelle vers la participation. Si un parent ne peut pas comprendre un message scolaire parce qu'il arrive dans une langue inconnue, ou si un entrepreneur ne peut pas naviguer sur une plateforme dans la langue qu'il connaît le mieux, l'inclusion reste incomplète.

Chez Huawei, nous encadrons cela comme une priorité d'écosystème, une question de savoir pour qui les services numériques sont construits et quelles langues sont reconnues par défaut. Lorsque votre langue est absente en ligne, l'accès à l'apprentissage, aux services et aux opportunités est limité. Nous avons besoin d'écosystèmes numériques qui reconnaissent plus de personnes dans les langues dans lesquelles elles vivent. Ce n'est pas une décision de produit unique. C'est une direction à long terme qui traverse les choix technologiques, l'investissement, les partenariats et le renforcement des capacités.

La Journée internationale de la langue maternelle est une invitation à traiter la diversité linguistique comme faisant partie du cahier des charges pour l'avenir numérique. L'objectif n'est pas de traiter chaque langue de manière identique ; c'est de s'assurer que chaque communauté peut participer pleinement à la vie numérique sans échanger l'identité contre l'accès.

La prochaine décennie de l'IA décidera si le monde numérique devient plus inclusif par défaut ou plus exclusif par conception. Si nous voulons une économie numérique qui fonctionne pour tout le monde, l'accès à la langue maternelle doit faire partie du plan, dans la politique, l'éducation, l'investissement dans les plateformes et les partenariats qui aident plus de langues à devenir visibles, fonctionnelles et valorisées en ligne.

• Vanashree Govender, Senior PR Manager, Media and Communications, Huawei South Africa