LOS ANGELES, ÉTATS-UNIS – Mark Zuckerberg de Meta Platforms a déclaré à plusieurs reprises mercredi lors d'un procès historique sur la dépendance des jeunes aux réseaux sociaux que l'opérateur de Facebook et Instagram n'autorise pas les enfants de moins de 13 ans sur ses plateformes, bien qu'il ait été confronté à des preuves suggérant qu'ils constituaient un groupe démographique clé.

Mark Lanier, un avocat de la femme qui poursuit Instagram et YouTube de Google pour avoir nui à sa santé mentale lorsqu'elle était enfant, a interrogé Zuckerberg sur sa déclaration au Congrès en 2024 selon laquelle les utilisateurs de moins de 13 ans ne sont pas autorisés sur la plateforme. Lanier a confronté Zuckerberg avec des documents internes de Meta.

L'affaire concerne une Californienne qui a commencé à utiliser Instagram et YouTube enfant. Elle allègue que les entreprises ont cherché à tirer profit en accrochant les enfants à leurs services bien qu'elles sachent que les réseaux sociaux pouvaient nuire à leur santé mentale. Elle allègue que les applications ont alimenté sa dépression et ses pensées suicidaires et cherche à tenir les entreprises responsables.

Meta et Google ont nié les allégations et ont souligné leur travail pour ajouter des fonctionnalités qui assurent la sécurité des utilisateurs.

« Si nous voulons gagner gros avec les adolescents, nous devons les attirer en tant que préadolescents », indiquait une présentation interne d'Instagram de 2018.

« Et pourtant vous dites que nous ne ferions jamais cela », a déclaré Lanier.

Zuckerberg a répondu que Lanier « déformait ce que je dis ». Le PDG a déclaré que Meta a « eu différentes conversations au fil du temps pour essayer de créer différentes versions de services que les enfants peuvent utiliser en toute sécurité ». Par exemple, il a déclaré que Meta avait discuté de la création d'une version d'Instagram pour les enfants de moins de 13 ans, mais ne l'a finalement jamais fait.

Meta fait face à des dommages potentiels lors du procès devant jury à Los Angeles, dans le cadre d'une vague de litiges contre les entreprises de réseaux sociaux aux États-Unis, où les affaires commencent à être jugées dans un contexte de réaction mondiale plus large contre l'effet des plateformes sur les jeunes utilisateurs.

Les rivaux de Meta, Snap et TikTok, ont conclu un accord avec la plaignante avant le début du procès la semaine dernière.

Dans un e-mail, Nick Clegg, qui était vice-président des affaires mondiales de Meta, a déclaré à Zuckerberg et à d'autres hauts dirigeants : « nous avons des limites d'âge qui ne sont pas appliquées (inapplicables ?) » et a noté que des politiques différentes pour Instagram par rapport à Facebook rendent « difficile de prétendre que nous faisons tout ce que nous pouvons ».

Zuckerberg a répondu en disant qu'il est difficile pour les développeurs d'applications de vérifier l'âge des utilisateurs et que la responsabilité devrait incomber aux fabricants d'appareils mobiles.

Maximiser le temps d'écran

Zuckerberg a également été interrogé sur sa déclaration au Congrès selon laquelle il n'avait pas donné aux équipes d'Instagram l'objectif de maximiser le temps passé sur l'application.

Lanier a montré aux jurés des e-mails de 2014 et 2015 dans lesquels Zuckerberg exposait des objectifs visant à augmenter le temps passé sur l'application de pourcentages à deux chiffres. Zuckerberg a déclaré que si Meta avait auparavant des objectifs liés au temps que les utilisateurs passaient sur l'application, elle a depuis changé d'approche.

« Si vous essayez de dire que mon témoignage n'était pas exact, je ne suis absolument pas d'accord avec cela », a déclaré Zuckerberg.

Cette comparution était la première fois que le fondateur milliardaire de Facebook témoignait au tribunal sur l'effet d'Instagram sur la santé mentale des jeunes utilisateurs. Les avocats de Meta devaient l'interroger dans l'après-midi.

Affaire faisant partie d'une réaction plus large

Le procès sert de cas test pour des plaintes similaires dans un groupe plus large d'affaires contre Meta, Google d'Alphabet, Snap et TikTok. Des familles, des districts scolaires et des États ont déposé des milliers de poursuites aux États-Unis accusant les entreprises d'alimenter une crise de santé mentale chez les jeunes.

Un verdict contre les entreprises dans l'affaire de Los Angeles pourrait éroder la défense juridique de longue date des Big Tech contre les plaintes des utilisateurs pour préjudice.

Au fil des ans, des enquêtes journalistiques ont mis au jour des documents internes de Meta montrant que l'entreprise était consciente des dommages potentiels. Des chercheurs de Meta ont découvert que certains adolescents ont déclaré qu'Instagram les faisait régulièrement se sentir mal dans leur corps, et que ces personnes voyaient beaucoup plus de « contenu adjacent aux troubles alimentaires » que ceux qui ne l'étaient pas, a rapporté Reuters en octobre.

Adam Mosseri, responsable d'Instagram, a témoigné la semaine dernière qu'il n'était pas au courant d'une étude récente de Meta ne montrant aucun lien entre la supervision parentale et l'attention des adolescents à leur propre utilisation des réseaux sociaux. Les adolescents ayant des circonstances de vie difficiles ont déclaré plus souvent utiliser Instagram de manière habituelle ou involontaire, selon le document présenté au procès.

L'avocat de Meta a déclaré aux jurés lors du procès que les dossiers médicaux de la femme montrent que ses problèmes découlent d'une enfance troublée et que les réseaux sociaux étaient un exutoire créatif pour elle.

L'Australie a interdit l'accès aux plateformes de réseaux sociaux pour les utilisateurs de moins de 16 ans. D'autres pays envisagent des restrictions similaires. Aux États-Unis, la Floride a interdit aux entreprises d'autoriser les utilisateurs de moins de 14 ans. Les groupes commerciaux de l'industrie technologique contestent la loi devant les tribunaux. – Rappler.com