Riz Ahmed sur le très personnel 'Bait'

"Je suis là, je suis présent". Un Riz Ahmed fatigué s'affale dans mon cadre Zoom, se massant le visage entre les mains. La veille au soir, il a assisté à la première de sa nouvelle série Bait. Maintenant, au milieu de critiques élogieuses, il enchaîne les interviews presse.

Je commence par admettre que j'ai regardé Bait d'une seule traite. "À aucun moment je n'ai pu deviner où la série allait," lui dis-je. Soudain, l'épuisement quitte son visage au ralenti tandis qu'il frappe l'air en signe de triomphe. "OUI !"

Cette interview contient des spoilers pour Bait.

Le Bait de Riz Ahmed est impossible à catégoriser — intentionnellement

La série, que Ahmed a créée, écrite et dans laquelle il joue, suit Shah Latif, un acteur britanno-pakistanais en difficulté qui rate une audition pour James Bond, puis se retrouve accidentellement-intentionnellement dans les tabloïds comme favori pour le rôle.

Ce qui commence comme une comédie d'humiliations croissantes devient quelque chose de considérablement plus étrange et plus stratifié : un thriller paranoïaque, un drame familial, une méditation sur ce qu'il en coûte de jouer une version de soi-même suffisamment acceptable pour que le monde l'accepte.

Elle traverse les genres si délibérément que les premières réactions ne pouvaient pas décider ce que c'était. Ahmed prend cela comme un compliment.

"Il faut garder les gens dans le doute," dit-il. "Le public est tellement intelligent maintenant. Il faut juste garder les gens dans le doute."

La série arrive dans un paysage de franchise qui a considérablement changé depuis la première conception de Bait. En mars 2025, Amazon MGM Studios a officiellement conclu son accord de coentreprise avec les producteurs vétérans de Bond, Barbara Broccoli et Michael G. Wilson, assumant le contrôle créatif de 007 après six décennies de gestion par la famille Broccoli.

Ahmed a développé Bait précisément pendant cette période d'incertitude sur ce qu'était Bond, qui le possédait et ce qu'il était autorisé à signifier, et il avait besoin de la permission de Broccoli pour utiliser la propriété intellectuelle à un moment où son emprise sur celle-ci se relâchait.

Selon lui, tout le monde autour de lui pensait qu'elle ne l'accorderait jamais. Il a quand même demandé, en faisant valoir que ce n'est pas vraiment une série sur Bond, que Bond fonctionne ici comme un symbole d'aspiration et une saveur particulière de désirabilité masculine occidentale, dont aucune n'a quoi que ce soit à voir avec Shah et tout à voir avec ce qu'on a dit à Shah qu'il devrait vouloir.

Elle a donné sa bénédiction (à condition qu'elle ne soit jamais mentionnée dans la série), et l'accord a été conclu lors d'un déjeuner.

Les enjeux personnels, cependant, ont pris considérablement plus de temps à négocier — principalement avec lui-même.

Comment Riz Ahmed a transformé des années de notes personnelles en une histoire de James Bond

Ahmed a rempli un carnet pendant la majeure partie d'une décennie, pas exactement avec des points d'intrigue, mais avec des observations sur un sentiment particulier : que la vie peut ressembler à une audition continue, l'écart entre le soi que vous jouez en public et le soi que vous êtes réellement, et le coût spécifique et cumulatif du maintien de cet écart pour un homme brun en Grande-Bretagne, où les enjeux d'être perçu correctement semblent plus élevés et la marge d'erreur plus étroite.

"Devoir constamment jouer cette version publique de nous-mêmes," dit-il, "et c'est généralement en contradiction avec qui nous sommes vraiment ou ce que nous ressentons vraiment."

C'est un territoire que le lauréat des Oscars a cartographié sous d'autres formes — son essai de 2016 "Typecast as a Terrorist", publié dans The Guardian comme extrait de l'anthologie d'essais The Good Immigrant, s'appuyait sur la même intersection brutale des salles d'audition et des salles d'interrogatoire des aéroports — mais Bait va quelque part de plus inconfortablement intérieur.

"Être brun en Occident peut donner l'impression d'être dans un thriller d'espionnage," dit-il. "Vous êtes déjà dans un thriller d'espionnage. Pour quoi auditionnez-vous ? Vous l'avez que vous le vouliez ou non."

"Et le plus souvent, nous ne l'aimons pas."

Je lui dis que je fais aussi des vidéos sur la guerre — celle qui domine chaque application d'actualités sur chaque téléphone en ce moment, dans toute son horreur quotidienne et écrasante — et que les cinq premières minutes m'ont fait rire aux éclats d'une manière dont je ne réalisais pas pleinement avoir besoin jusqu'à ce que cela m'échappe.

Ahmed hoche la tête avec emphase. "Nous avons tous besoin de rire en ce moment," dit-il. "Nous devons redécouvrir la joie."

"Le rire contourne votre cerveau et vos préjugés et tous ces binaires dans lesquels nous sommes piégés. Cela peut être tellement guérisseur."

Ahmed s'est exprimé très ouvertement sur les conflits mondiaux lui-même, qualifiant la campagne de bombardement d'Israël à Gaza de "crimes de guerre moralement indéfendables" en 2023 et signant l'engagement de boycott des travailleurs du cinéma pour la Palestine en 2025. Alors quand il parle de la nécessité de redécouvrir la joie, je sais qu'il ne parle pas en abstractions.

"S'il y a une chose que les gens retiennent de cette série," continue-t-il, "que ce soient ces rires."

Riz Ahmed sur les auditions embarrassantes, défier les genres et se convaincre lui-même

L'insistance de la série à défier les catégories (comédie ! thriller ! drame familial ! animaux morts qui parlent !) n'était apparemment pas une vente simple à divers stades de développement, et Ahmed décrit un processus de persuasion constante, pas seulement des financiers et des collaborateurs mais de lui-même.

Ahmed voulait Bait dans les cinémas en même temps que son interprétation d'Hamlet, les deux choses existant simultanément, intentionnellement, comme une déclaration sur ce qu'il est et ce qu'il refuse d'être étiqueté.

"Il faut toujours convaincre les gens," dit-il. "Même se convaincre soi-même qu'on sait ce qu'on fait quand on ne le sait pas."

Ce qu'il connaît aussi intimement, c'est la texture peu glamour des auditions. "Chaque audition est embarrassante," rit-il.

Il décrit l'envoi de quatorze cassettes à un réalisateur de Star Wars après avoir reçu une adresse e-mail "que je n'aurais probablement pas dû recevoir", et avoir accidentellement déchiré un trou dans la chemise de Danny Boyle lors d'une audition plutôt mal calculée pour Slumdog Millionaire.

Pour la plupart des autres, dit-il, elles étaient si mauvaises qu'il ne peut toujours pas se résoudre à faire un suivi.

"L'audition est par nature inconfortable parce qu'elle vous rend conscient de vous-même," dit-il, "et le meilleur travail, le plus grand flux que nous ressentons dans tout type de vie, est le contraire de cela."

Riz Ahmed sur la distribution de Bait : Guz Khan, Rafe Spall et une émission de téléréalité que personne ne connaissait

La distribution plutôt excellente de Bait (assemblée par l'indomptable Shaheen Baig) est un assemblage affectueux, à la Adam Sandler, de personnes avec qui Ahmed voulait être à nouveau dans une pièce.

Ahmed a rencontré Guz Khan, qui joue son cousin Zulfi, il y a près de 20 ans à l'Université de Coventry, où Khan était étudiant et Ahmed s'est présenté en lui demandant de venir soutenir une performance au syndicat étudiant. Leur "deuxième première rencontre" est venue des années plus tard lorsque Khan est devenu viral pour un tweet sur Jurassic Park et a envoyé un message privé à Ahmed sur Twitter pour demander des conseils de carrière, y compris si la célébrité nécessitait de participer à des initiations Illuminati.

Sheeba Chaddha, qui joue également aux côtés d'Ahmed dans Hamlet, joue la matriarche de la famille Tahira, et Ritu Arya est Yasmin, une ex qui écrit un article provocateur questionnant si James Bond mérite même un homme musulman. Patrick Stewart prête sa voix à une tête de cochon. Je ne vais pas expliquer davantage.

Et puis il y a Rafe Spall, dont la connexion avec Ahmed remonte à 2006, lorsque tous les deux — aux côtés de Tom Hardy, dans un appariement qui devient plus cosmiquement improbable plus on y pense — sont apparus ensemble dans une émission de téléréalité appelée The Play's the Thing, dans laquelle des écrivains développaient des pièces de théâtre pour le West End et des acteurs étaient amenés pour aider. Il mentionne cela et je fais un bruit qui n'est pas entièrement digne.

"Dans cette émission de téléréalité," ajoute-t-il en souriant, "Rafe jouait un agent de sécurité de l'aéroport."

Sa vie loin du plateau est orientée famille et, selon sa propre description, discrète, donc des projets comme celui-ci sont parmi les rares occasions où il peut passer du temps soutenu avec des gens qu'il aime, me dit-il. "Je crois que la comédie est une question de chimie," dit-il, "et vous faites ressortir le meilleur de vous-même quand vous êtes entouré de gens en qui vous avez confiance."

Les événements réels derrière Bait : Ce que Riz Ahmed a tiré de sa propre vie

Le degré auquel Ahmed a choisi d'être véritablement exposé dans Bait est la chose la plus frappante à propos de la série et de cette conversation.

Car voyez-vous, une grande proportion des détails tissés dans l'histoire de Shah ne sont pas des approximations métaphoriques ; ce sont, dans plusieurs cas, les événements réels.

Il décrit une crise de panique qu'il a eue au Kentish Town Forum, sur la même scène où son personnage a une crise de panique dans la série, jaillissant de cette même sortie latérale dans cette même ruelle. Un souvenir d'avoir été attaqué dans un parc derrière la maison de ses parents à Wembley devient aussi le souvenir de son personnage, filmé dans cet escalier exact, sur ce morceau de terrain exact.

Et puis, plus étonnamment : les services de sécurité. Alors qu'il est devenu plus important, Ahmed me dit que les agences britanniques l'ont contacté plusieurs fois au cours des dernières années, demandant à le rencontrer, demandant s'il travaillerait avec elles, demandant, en d'autres termes, s'il espionnerait pour elles. Cela lui est arrivé, et donc cela arrive à Shah.

Même le cadre de la série à travers divers quartiers de Londres — des monuments populaires comme South Kensington aux zones un peu plus locales comme Kentish Town — était très intentionnel.

"Je voulais prendre notre expérience quotidienne," dit-il, "et l'élever à la grandeur épique et à l'importance de ce que vous voyez dans les thrillers d'espionnage." Les séquences de poursuite ressemblent à Bond mais se déroulent à travers des frontières de quartiers qui portent une signification spécifique et chargée pour les personnes qui les traversent, et la paranoïa ne nécessite pas un seul méchant identifiable parce que le système de surveillance a déjà été intégré dans l'architecture de la vie quotidienne.

Il invoque le cadrage de Jordan Peele pour Get Out — qu'être Noir en Amérique peut ressembler à être dans un film d'horreur, c'est pourquoi le film d'horreur a été fait — et le parallèle qu'il établit avec Bait est précis : le genre n'est pas une métaphore de l'expérience, suggère-t-il ; l'expérience est ce que le genre a toujours, de manière quelque peu imparfaite, décrit.

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Il me parle également d'une montre qui lui a été donnée comme prix pour l'un de ses premiers films, qu'il a recherchée sur Google en la recevant et a découvert qu'elle valait 2 500 £, contre environ 800 £ qu'il avait gagnés sur la production elle-même.

"Pendant des années, je n'ai pas osé la sortir de la boîte, parce que je pensais qu'un jour, je devrais la vendre" dit-il. "Je suis dans une profession instable. J'ai la voix de mon père dans ma tête."

Il marque une pause. "La première fois que j'ai porté la montre que j'ai gagnée en 2007 ou 2008, c'était l'année dernière. Seulement après avoir fait la série."

Il y a quelque chose de presque insupportablement humain dans cette image, la montre dans la boîte, la décennie et demie à se dire qu'il n'avait pas encore gagné le droit de la porter, le poids psychique particulier de grandir dans un foyer où le travail indépendant signifie l'incertitude signifie que vous vous accrochez aux choses parce qu'un jour vous pourriez avoir besoin de les vendre. C'est aussi, à sa manière, toute la série — la chose qu'on vous a donnée et que vous avez trop peur de revendiquer.

"En tant qu'acteurs, nous sommes très encouragés à créer du mystique et à essayer d'être une toile vierge, alors je pensais que jouer consistait à mettre un masque," dit-il. "Maintenant je pense que c'est l'enlever."

"Je pense qu'il s'agit d'être suffisamment spécifique sur votre vérité pour que n'importe qui puisse s'y retrouver."

'Bait', créée, écrite par et avec Riz Ahmed, est diffusée maintenant sur Prime Video.