Beroemde klokkenluider levert grimmige postume waarschuwing die we niet kunnen negeren

Toen Daniel Ellsberg in 2023 overleed, verloor de wereld een unieke stem van verstand. Vijf decennia eerder had hij als insider op het gebied van "nationale veiligheid" de topgeheime Pentagon Papers vrijgegeven om de officiële leugens achter de voortdurende Vietnamoorlog te onthullen. Vanaf dat moment stopte hij nooit met schrijven, spreken en protesteren voor vrede, terwijl hij uitlegde hoe de waanzin van kernwapens ons allemaal zou kunnen vernietigen.

Nu is Ellsbergs stem terug via een meeslepend nieuw boek. Truth and Consequence, dat deze week wordt gepubliceerd, biedt lezers zijn diepste gedachten, gekrabbeld en getypt over een periode van 50 jaar. Het resultaat is toegang tot intieme openhartigheid en visionaire wijsheid van een werkelijk grote klokkenluider.

"Mijn vader is nu dood," schrijft Michael Ellsberg in de inleiding van het boek, maar "ik geef er persoonlijk veel om dat hij ermee instemde om ons toe te staan dit eclectische corpus van zijn belangrijke gedachten en overpeinzingen samen te stellen." Michael werkte samen met de langdurige assistente van zijn vader, Jan R. Thomas, om de enorme hoeveelheid privéschrijfsels door te nemen en te cureren.

De ondertitel van het boek — die reflecties biedt over "catastrofe, burgerlijk verzet en hoop" — zou nauwelijks actueler kunnen zijn.

Nu wordt de barbaarse oorlog tegen Iran mogelijk gemaakt door te blijven zwijgen en gewoon orders op te volgen.

In het centrum van Truth and Consequence staan de spanningen tussen geweten en eerbied voor autoriteit.

"Delegeer je geweten niet," schreef Daniel Ellsberg.

"De meeste mensen conformeren zich en accepteren," merkte hij op. "Een minderheid protesteert, trekt zich terug. Een kleine minderheid verzet zich, neemt risico's."

"De verleiding is sterk om machtige mannen passief en kritiekloos te gehoorzamen," observeerde Ellsberg in 1971, het jaar dat hij zichzelf aangaf voor het geven van de Pentagon Papers aan de pers en de vooruitzichten onder ogen zag de rest van zijn leven in de gevangenis door te brengen.

Hij werd onmiddellijk een paria onder collega's die zijn vrienden waren geweest bij de RAND Corporation, een denktank in dienst van de Amerikaanse oorlogsmachine. Hij had daar als strategisch analist gewerkt voor en na een periode bij het ministerie van Defensie.

"Nadat ik de documenten had vrijgegeven," herinnerde hij zich levendig, "waren sommige mensen bang om mij te schrijven ... om mij de hand te schudden ... om een telefoontje van mij te ontvangen." Drie jaar later was zijn conclusie: "Accepteer de risico's van vrijheid en toewijding, in plaats van de risico's van gehoorzaamheid en conformiteit."

Ellsberg kwam de sombere schaduwzijden van de maatschappelijke elite te zien. Hij was afgestudeerd aan Harvard en behaalde daar zijn doctoraat. Maar in 1976 schreef hij: "De functie van een opleiding aan een elite universiteit is om onaandachtigheid en passiviteit te leren, om te leren je dagelijks werk los te koppelen van de morele waarden van je gezinsopvoeding — delen, liefde, vertrouwen, wederzijdse afhankelijkheid — en deel uit te maken van het in stand houden van een systeem van ongelijkheid, privileges, onnodig lijden, oorlog en het risico van uitsterven."

Het jaar daarop schreef hij: "Ik ben uit de liefde geraakt met de Staat en zijn Establishment, en ik heb een hoopvolle genegenheid herkregen voor het democratische ideaal, proces en mensen die onaangeraakt zijn door macht — degenen buiten de basis van de bestaande piramide van obstructie, macht en privilege."

En: "De meeste door mensen veroorzaakte vernietiging, lijden, dood en slavernij (d.w.z. 'kwaad') wordt uitgevoerd door mannen, onder leiding van mannen. Dit zijn doorgaans 'normale', bekwame, persoonlijk aangename en meelevende mannen die hun handelingen uitvoeren in gehoorzaamheid aan wettige bevelen – of, minder vaak, in gehoorzaamheid aan onwettige bevelen."

Daniel Ellsberg in 2002. Foto: Christopher Michel/Wiki Commons.

1982: "Massaslachting wordt mogelijk gemaakt door een commandostructuur die voortdurend een beroep doet op gewoonte, gehoorzaamheid en carrière, evenals door de geografische en bureaucratische afstand van leiders tot het doden."

Ellsberg had uitgebreide directe ervaring met het helpen verfijnen van voorbereidingen voor het toebrengen van een radioactieve Armageddon, vooral tijdens het presidentschap van Kennedy. Later was het een rol die hem achtervolgde.

"In dit tijdperk van de potentieel op handen zijnde uitsterving van het grootste deel van het leven op aarde, is er nu een morele dimensie aan elk aspect van hoe men zijn leven doorbrengt," schreef hij in 1977. "De basis van alle moraliteit is dat we nu moeten leven met bewustzijn van de sterfelijkheid van onze soort en de kwetsbaarheid van de aarde en al het leven."

1985: "De toekomst is geen plek waar we naartoe gaan. De toekomst is wat we elke dag creëren. Als we blijven voorbereiden en plannen maken voor thermonucleaire oorlog, is dat wat we zullen krijgen."

Tegen de tijd dat Ellsberg zichzelf plotseling belasterd en geliefd zag worden voor het vrijgeven van de Pentagon Papers in 1971, was hij een aanhanger van burgerlijke ongehoorzaamheid. "Het gebruik van een radicale, nieuwe, krachtige en mogelijk illegale tactiek van geweldloosheid," schreef hij dat jaar, "is een vorm van nuttig werk dat perfect geschikt is om het kwaad dat wordt bestreden te illustreren."

En hij voegde eraan toe: "Ik ben nooit eerder teruggedeinsd voor geweld — voor het verbeelden ervan, het plannen ervan, het voorbereiden erop. Ik heb het respect van gewelddadige mannen gewild, en ik heb het verkregen. Nu wil ik het respect van zachte vrouwen, zachte mannen en kinderen."

1984: "Geweldloos verzet heeft een bijzondere kracht om de vraag op te roepen 'Wat kan ik doen om deze situatie te veranderen?' Ik heb die kracht in mijn eigen leven gevoeld."

1985: "Een manier om aandacht te vestigen op een gevaar of een illegale praktijk is om een obstructieactie te ondernemen, of symbolische obstructie, die ertoe zal leiden dat je voor de rechter komt. Eenmaal daar, in de context van je verdediging, kun je kwesties van illegaliteit, criminaliteit, grondwettigheid en gevaar aan de orde stellen."

1986: "Geweldloze burgerlijke ongehoorzaamheid elimineert morele dilemma's, kosten, consequenties en kleinere kwaden niet. Het inspireert echter wel een zoektocht naar nieuwe manieren van gedragen, zien, voelen en zijn."

1990: "Vraag jezelf af: 'Waar is de omgeving waarin ik nu morele moed kan tonen? Mijn werk? Mijn familie? Mijn gemeenschap?' Vind de kracht en de morele moed om te doen wat juist is, zonder te weten wat de effecten kunnen zijn."

Ellsbergs activisme bracht hem nog veel meer keren naar de gevangenis nadat hij zijn protestactiviteiten in 2006 als volgt samenvatte: "Ik ben bijna 70 keer gearresteerd bij geweldloze burgerlijke ongehoorzaamheidsacties, waarschijnlijk 50 gericht op kernwapens: bijv. bij de Rocky Flats Nuclear Weapons Production-faciliteit, de Nevada Test Site, de Livermore Nuclear Weapons Design Facility en in de buurt van ground zero bij zowel de Nevada Test Site als de Vandenberg Missile Test Site. Andere arrestaties zijn geweest voor protesten tegen Amerikaanse interventies."

Vijfendertig jaar geleden, ten tijde van de Golfoorlog, schreef Daniel Ellsberg in zijn dagboek: "Er is een tijd waarop zwijgen een leugen is, wanneer zwijgen medeplichtigheid is, en wanneer zwijgen onze troepen, ons land en onszelf verraadt. We zijn het aan onze troepen, evenals aan andere potentiële slachtoffers van deze oorlog, verschuldigd om de waarheid over onszelf te spreken: wat we geloven, wat we verwerpen en wat we willen."

• Norman Solomon is de nationale directeur van RootsAction en uitvoerend directeur van het Institute for Public Accuracy. De paperbackeditie van zijn boek War Made Invisible: How America Hides the Human Toll of Its Military Machine bevat een nawoord over de Gaza-oorlog. Zijn nieuwe boek, The Blue Road to Trump Hell: How Corporate Democrats Paved the Way for Autocracy, is gratis beschikbaar in e-boekformaten.