Regionalne sieci sportowe chwieje się, mimo że oglądalność gwałtownie rośnie

Grupa regionalnych sieci sportowych ma zostać zlikwidowana, co oznacza koniec niegdyś lukratywnego biznesu i pozostawia los lokalnych transmisji baseballowych, koszykarskich i hokejowych w zawieszeniu — nawet gdy transmisje sportowe na żywo osiągają najwyższe wskaźniki oglądalności w telewizji.

RSN odczuły prawdopodobnie największą presję ze strat, które nękają pakiety telewizji płatnej, gdy konsumenci przechodzą na streaming. Teraz model ten szybko upada.

W zeszłym tygodniu, gdy rozpoczął się sezon MLB 2026, liga ogłosiła, że przejmuje dystrybucję mediów dla 14 drużyn. W dużej mierze było to wynikiem nieuniknionej likwidacji Main Street Sports – dawnych sieci Fox Sports, które od 2019 roku przechodziły przez różnych właścicieli i kilka zmian nazwy od 2021 roku.

Main Street wyszedł z ochrony upadłościowej pod koniec 2024 roku i pomimo chwalenia się wzrostem liczby abonentów jeszcze zeszłej wiosny, operator stanął w obliczu kolejnego kryzysu płynności na początku tego roku, gdy należne były płatności za prawa MLB, zgodnie z informacjami osób znających sprawę.

Main Street posiadał około 15 kanałów, ale w pewnym momencie nadawał mecze 30 drużyn MLB, NHL i NBA po wyjściu z upadłości.

Choć firma prowadziła rozmowy sprzedażowe na początku tego roku z takimi firmami jak DAZN i Fubo, dyskusje nigdy nie zaowocowały umową, zgodnie z informacjami osób znających sprawę.

Krążyły plotki o likwidacji — w środku sezonów NBA i NHL — ale Main Street jak dotąd był w stanie temu zapobiec. Zamiast tego drużyny MLB poszły swoimi drogami na początku sezonu – niektóre przeszły na dystrybucję MLB, a niektóre, takie jak Anaheim Angels i Atlanta Braves, przejmują produkcję i dystrybucję własnych kanałów regionalnych.

Oczekuje się, że regularne sezony NBA i NHL zostaną zakończone przez ich obecne sieci należące do Main Street – obecnie oznaczone jako sieci FanDuel Sports. Ale po regularnym sezonie NBA i pierwszej rundzie play-offów NHL, Main Street planuje rozpocząć poważny proces zakończenia działalności, powiedział jeden z rozmówców.

Przyszłość pozostałych drużyn NBA i NHL nie została jeszcze określona, chociaż niektóre prawdopodobnie znajdą miejsce u właścicieli stacji nadawczych, którzy nabywają prawa lokalne, takich jak Scripps, zgodnie z informacjami osoby bliskiej negocjacjom.

A koniec modelu RSN na tym się nie kończy.

Opłaty od dawna płacone przez sieci za organizowanie gier wspierały profesjonalne ligi sportowe przez długi czas – zwłaszcza MLB, znane z jednych z najdroższych opłat za prawa i największej liczby lokalnych meczów. Upadek modelu RSN z pewnością wyśle efekty falowe w tych drużynach.

Te, które już wyszły z modelu RSN, szukały schronienia w aplikacjach streamingowych typu direct-to-consumer, które są dość kosztownymi miesięcznymi lub rocznymi wydatkami dla fanów, oraz poprzez umowy z właścicielami stacji nadawczych, którzy twierdzą, że oferują najszerszy zasięg ze wszystkich platform dla gier sportowych.

Zwiększono również nacisk na reklamę, ale ten strumień przychodów jest pomocny w przypadku NBA i NHL, nie wystarcza jednak na wspieranie MLB, zgodnie z informacjami osób z branży.

Było też niewiele, jeśli w ogóle, przypadków przejścia drużyn MLB do sieci afiliowanych, ponownie ze względu na koszty i liczbę gier, zgodnie z informacjami osób znających sprawę.

Chociaż nie każdy kanał jest stworzony równo, nawet te nadające mecze dla drużyn z dużych rynków stoją w obliczu tych samych presji co kanały należące do Main Street — tylko nie tak poważnie.

W zeszłym roku MSG Networks, który nadaje mecze NBA New York Knicks, a także NHL New York Rangers, Buffalo Sabres i New Jersey Devils, borykał się z zawirowaniami finansowymi, ponieważ musiał zrefinansować ogromne zadłużenie i radzić sobie ze sporem o przenoszenie, który skutkował przerwą w transmisji przez prawie dwa miesiące. Upadłość była podobno na stole, dopóki firma należąca do Jamesa Dolana nie zrefinansowała swojego długu.

Również w rejonie Nowego Jorku, SNY, regionalna siedziba New York Mets, badała swoje opcje w zeszłym roku, zgodnie z informacjami osób znających sprawę. Sieć wcześniej wystawiła się na sprzedaż, powiedzieli niektórzy rozmówcy. Chociaż nigdy nie doszło do żadnej umowy, źródła twierdzą, że właściciel Mets Steve Cohen był w pewnym momencie częścią dyskusji jako potencjalny nabywca.

Sieć, która jest w większości wspierana przez byłych właścicieli Mets, rodzinę Wilponów, od pewnego czasu liczyła również Comcast i Charter Communications jako inwestorów. Ale w ostatnich miesiącach Comcast sprzedał swoje udziały firmie Charter za nieujawnioną kwotę, zgodnie z informacjami osób znających sprawę.

Comcast posiada kilka sieci, ale powoli odchodzi od świata RSN.

Comcast był również ostatnio jednym z najtrudniejszych dystrybutorów dla RSN w kontaktach, naciskając na przeniesienie sieci do modelu wielopoziomowego. Oznaczałoby to, że abonenci wybraliby lokalne kanały zamiast automatycznie je otrzymywać – i automatycznie za nie płacić.

To był punkt sporny w zeszłorocznych negocjacjach Comcast z siecią YES – RSN najwyższej klasy z jednymi z najwyższych opłat i największą publicznością, ponieważ nadaje mecze New York Yankees i Brooklyn Nets.

Comcast chciał przenieść YES do modelu wielopoziomowego; YES odmówił i argumentował, że SNY Mets jest oszczędzony przed taką zmianą umowy.

Comcast ma długoterminową umowę z SNY, która chroni go przed wielopoziomowością co najmniej do 2030 roku, zgodnie z informacjami osób znających umowę. Osoby z branży przypuszczały, że wyjście Comcast ze struktury właścicielskiej SNY uwolniło go od tej umowy, chociaż źródła twierdzą, że nic się nie zmieniło na tym froncie. Comcast nie wróci do stołu z YES w najbliższym czasie, powiedzieli niektórzy rozmówcy.

To nie wszystko złe wiadomości: Niezależne RSN z drużynami z dużych rynków zazwyczaj stoją na mocniejszych podstawach. Jest Los Angeles Dodgers z ich notorycznie wysoko wycenianą umową na prawa medialne, którą Charter odziedziczył po swojej umowie z Time Warner Cable.

A potem jest NESN, sieć, która ma korzyść z nadawania niektórych lokalnych gier dla zagorzałej bazy fanów Nowej Anglii, a także Pittsburgha.

Sieć była szybka w wprowadzaniu zmian. NESN był pierwszym RSN oferującym usługę streamingową, która oferowała oferty obejmujące bilety na Red Sox. Ponadto jej niedawno zainstalowany dyrektor generalny, David Wisnia, uważa się za „outsidera", który „przyjmuje świeże spojrzenie na wszystko".

NESN zmienił swoją strukturę kosztów i szukał nowych możliwości przychodów, powiedział Wisnia w wywiadzie.

„To realokacja zasobów i wycofywanie się z biznesu, w którym nie chcemy być" – powiedział.

NESN również zmienił swój wygląd i rozszerzył programowanie na swoich kanałach, które zazwyczaj są wypełnione meczami archiwalnymi i zasadniczo martwym czasem antenowym poza meczami.

W ostatnich tygodniach NESN świętował, że pobił rekordy wzrostu subskrypcji streamingowych i zaangażowania. Późny sezonowy pościg Bruins do play-offów był impulsem, podobnie jak początek sezonu Red Sox 2026.