Miami Hurricanes Legende Devin Hester Over De Sleutel Tot Het Behalen Van Een Enorme Verrassingsoverwinning Op De Indiana Hoosiers In Het CFP Nationaal Kampioenschap

Het is twee decennia geleden dat Devin Hester het vernietigde terwijl hij op alle drie de eenheden speelde aan de Universiteit van Miami, maar de 43-jarige is zeer vertrouwd met hoofdcoach Mario Cristobal.

Tijdens Hesters periode bij de Miami Hurricanes was Cristobal de tight ends coach tijdens de seizoenen 2004 en 2005 in Coral Gables. Hester, die zou uitgroeien tot de beste returner in de NFL-geschiedenis, zei dat Cristobal altijd het juiste temperament heeft gehad om hoofdcoach te zijn.

"Gewoon stabiel, man," zei Hester in een één-op-één interview. "Hij is nooit een achtbaan op en neer. Wat je krijgt, wat je ziet vanaf het moment dat je met hem praat, de houding en gedrag is gewoon stabiel. Het is nooit anders. Je krijgt precies wat je ziet. Dat is wat ik leuk vind aan hem. Hij wordt niet te enthousiast, niet te somber. Hij is gewoon kalm en stabiel."

De 55-jarige Cristobal heeft de Hurricanes terug naar prominentie geleid en hen naar hun eerste nationale kampioenschapswedstrijd sinds 2002 gebracht. De weg is niet perfect geweest, waarbij Cristobals Hurricanes teleurstellende tegenslagen leden in zijn eerste drie seizoenen.

Dit seizoen zelf was niet perfect, waarbij Miami een enorme upset thuis leed als het nummer 2 gerangschikte team van het land tegen Louisville, met Carson Beck – die destijds een favoriet was voor de Heisman Trophy – die vier intercepties gooide, inclusief de wedstrijdverliezende om het lot van de 'Canes te bezegelen.

Ze leden ook een tegenslag tegen SMU twee weken later in hun verlies, waarvan velen dachten dat het elke kans van Miami om in de College Football Playoff te komen bezegelde.

Twee maanden later en na enorme overwinningen op Texas A&M, Ohio State en Ole Miss, willen de Hurricanes de klus klaren met hun eerste nationale titel sinds het seizoen 2001.

Hester zag Cristobals leiderschapskwaliteiten al toen hij een positiecoach was bij Miami. Hij wist toen al dat Cristobal de Hurricanes op een dag als hoofdcoach wilde leiden. Cristobal was een offensive tackle voor de Hurricanes in de late jaren 80 en vroege jaren 90 en won daarbij twee nationale kampioenschappen.

Hij had hoofdcoach-functies bij FIU en Oregon voordat hij in 2022 zijn droombaan bij Miami kreeg.

"Hij had altijd iets speciaals over zich," zei Hester. "Gewoon wachten op die geweldige kans en een schot krijgen. Hij was altijd zo vanaf het moment dat ik bij UM speelde, hetzelfde type cultuur, hetzelfde type gedrag, hetzelfde type houding. Hij was altijd zo."

In tegenstelling tot toen Cristobal voor de Hurricanes speelde en vergeleken met hun laatste dominante periode in het begin van de jaren 2000, zullen de 'Canes niet de favorieten zijn bij het ingaan van deze nationale titelwedstrijd tegen de Indiana Hoosiers – ze zullen de underdogs zijn.

Ondanks het spelen in hun thuisstadion met een prestigieuze voetbalgeschiedenis, zal Miami deze wedstrijd als duidelijke underdog ingaan, waarbij de 'Canes als 8,5-punts underdog worden aangemerkt.

De Hoosiers zijn op een dominante reeks geweest, geleid door quarterback Fernando Mendoza. Mendoza gooide vijf touchdowns zonder intercepties terwijl hij 17-voor-20 ging in de overwinning van de Hoosiers op de Oregon Ducks in hun vorige College Football Playoff-wedstrijd. De Hoosiers versloegen de Ducks met 56-22 in een blowout.

Toen hem werd gevraagd wat de sleutel tot overwinning is voor de 'Canes in deze wedstrijd, zei Hester dat het gaat om druk zetten op Mendoza en hem ongemakkelijk maken.

"Ik denk dat we in deze UM-situatie nu weten dat we de Heisman Trophy winnende quarterback tegemoet gaan," zei Hester. "Deze jongens zijn offensief gedreven en gek op passen. Hij (Mendoza) gooide vijf touchdowns in de wedstrijd, wat zeer zeldzaam is. De aanval is explosief. Hij houdt ervan om de bal te gooien, ze hebben een mooie running back (Roman Hemby). Ik denk dat de sleutel tot deze wedstrijd is dat we druk op hem moeten zetten met Rueben (Bain Jr.) en die voorste verdedigingsspelers. Als we hem kunnen indammen en veel druk op hem kunnen zetten en hem een beetje nerveus kunnen maken, denk ik dat we een kans hebben."

Hester – die zes returns voor touchdowns had tijdens zijn carrière bij Miami – is lovend over hun spelmakers in running back Mark Fletcher Jr. en wide receiver Malachi Toney. Fletcher had meer dan 1.000 yards rushing dit seizoen op 5,4 yards per carry, terwijl Toney heeft geëlektrificeerd als een vroeg ingeschreven true freshman. Toney eindigde het jaar met een teamleidende 99 vangsten voor 1.089 yards en negen touchdowns op 18-jarige leeftijd.

"Absoluut," zei Hester over het onder de indruk zijn van Toney en Fletcher. "Deze jongens komen binnen en zetten nu gekke cijfers neer voor UM. Toney speelt nu geweldig voetbal. De beste freshman college football-speler van het land op dit moment. Fletcher heeft een gemiddelde van meer dan vijf yards per carry in het loopspel. De offensive line speelt ongelooflijk. Andere receivers komen binnen, maken grote plays, en dat is wat we nu nodig hebben. Je kunt niet zomaar één jongen uitschakelen, je moet het hele veld observeren. Dat is waar we nu trots op zijn, de bal verspreiden en verdedigingen laten focussen."

Toen hem werd gevraagd wat het betekent voor de Hurricanes om terug te keren naar prominentie, zei Hester dat "alles in ons voordeel gaat" en dat Miami "voordeel" haalde uit hun kans nadat ze in de College Football Playoff waren geslopen.

"Als voormalig speler hebben we hier zo lang op gewacht," zei Hester. "We hadden er glimpen van. Zelfs vorig jaar toen Cam Ward er was, weet ik vrij zeker dat we op een gegeven moment in de top vier stonden. We krijgen er het hele jaar door glimpen van. We vallen gewoon door de kieren, ongerangschikte teams maken fouten en verslaan ons en gooien ons echt uit de polls. Maar op dit moment gaat alles in ons voordeel. We konden erin komen en toen we erin kwamen, maakten we er gebruik van."

Devin Hester over samenwerking met Gridiron Greats Assistance Fund om voormalige NFL-spelers te helpen

Hester, de enige returner in de Pro Football Hall of Fame, werkt samen met het Gridiron Greats Assistance Fund terwijl ze samenwerken met Southern Recipe Pork Rinds om NFL-spelers in medische en financiële nood te ondersteunen.

Het fonds biedt hulp om gepensioneerde NFL-spelers en hun families te helpen omgaan met medische en financiële problemen.

"Dit is meer voor gepensioneerde spelers, en het helpt en profiteert van situaties waar veel gepensioneerde jongens die gewond zijn en dergelijke, we doneren geld aan die jongens en helpen en ondersteunen die jongens voor degenen die hulp en ondersteuning nodig hebben op welke manier we ook kunnen," zei Hester. "Het is meer ten gunste van de jongens, de oudere jongens die gepensioneerd zijn en veel hulp en ondersteuning nodig hebben, dus we reiken gewoon uit naar die jongens en proberen op elke mogelijke manier te helpen."

GGAF en Southern Recipe Pork Rinds werken samen voor de 17e jaarlijkse Pork Rind Appreciation Day voor de "Be A Crunch Time Hero" prijsvraag. Fans kunnen deelnemen op de porkrinds.com website om een hoofdprijs te winnen van twee wedstrijdtickets, vliegtickets en een hotel voor de Super Bowl 2027 in Los Angeles, Californië en een jaarvoorraad pork rinds.

"Gewoon de jongens helpen, ik ken dit doel, het is voor een goed doel," zei Hester. "Wanneer je atleten zoals ik krijgt die zich aansluiten en helpen en deze jongens ondersteunen, is het altijd een goed doel. Gewoon op elke mogelijke manier helpen die ik kan met hen."